il existe des services qui vous permettent de donner à une étoile dans le ciel le nom d’un être cher. Vous pouvez commémorer un jour spécial ou la vie d’une personne extraordinaire.
Mais pouvez-vous vraiment nommer une étoile ?
La réponse est oui, et non. Les noms des objets astronomiques sont convenus par l’Union astronomique internationale. Si ce nom vous semble familier, ce sont les mêmes personnes qui ont voté que Pluton n’est pas une planète.
Il y a quelques étoiles dont les noms traditionnels ont été transmis à travers l’histoire. Des noms comme Bételgeuse, Sirius, ou Rigel. D’autres ont été nommées au cours des derniers siècles par des astronomes très influents.
Ce sont les noms communs, convenus par la communauté astronomique.
La plupart des étoiles, surtout les plus faibles, ne reçoivent que des coordonnées et une désignation dans un catalogue. Il y a des millions et des millions d’étoiles qui ont une longue chaîne de chiffres et de lettres pour un nom. Il y a le catalogue Gliese des étoiles proches, ou le Guide Star Catalog qui contient 945 millions d’étoiles.
L’UAI n’a pas pris de nouveaux noms pour les stars, et ne le fera probablement jamais. Le fait est que les chiffres sont beaucoup plus utiles aux astronomes qui recherchent et étudient les étoiles.
Mais qu’en est-il des entreprises qui proposent de vous laisser nommer une étoile ?
Chacune de ces entreprises gère sa propre base de données privée contenant les étoiles du catalogue et les noms d’étoiles associés. Elles vous fourniront un joli certificat et des instructions pour le trouver dans le ciel, mais ces noms ne sont pas reconnus par la communauté astronomique internationale.
Vous ne verrez pas votre nom apparaître dans une revue de recherche scientifique. En fait, il est possible que l’étoile que vous avez nommée avec une organisation se voie attribuer un nom différent par un autre groupe.
Alors, pouvez-vous vraiment donner votre nom ou celui d’un être cher à une étoile ?
Oui, vous pouvez, de la même façon que vous pouvez donner votre nom à un gratte-ciel déjà nommé. Tous les autres pourraient continuer à l’appeler l’Empire State Building, mais vous aurez un certificat qui dira le contraire.
Il y a quelques objets qui peuvent être nommés et reconnus par l’UAI.
Si vous êtes la première personne à repérer une comète, vous lui donnerez votre nom ou celui de votre organisation. Par exemple, la comète Shoemaker-Levy a été découverte simultanément par Eugene Shoemaker et David Levy.
Si vous découvrez des astéroïdes et des objets de la ceinture de Kuiper, vous pouvez suggérer des noms qui peuvent être ratifiés par l’UAI. Les astéroïdes, ainsi que les comètes, reçoivent leur désignation numérique officielle, puis un nom commun.
L’astronome amateur Jeff Medkeff, qui est mort tragiquement d’un cancer du foie à l’âge de 40 ans, a donné aux astéroïdes le nom d’une poignée de personnes de la communauté des astronomes, des astronomes de l’espace et des sceptiques.
Les objets de la ceinture de Kuiper reçoivent traditionnellement des noms issus de la mythologie. Ainsi, l’équipe Caltech du tueur de Pluton Mike Brown a suggéré les noms d’Eris, Haumea et Makemake.
Qu’en est-il des planètes extrasolaires ? Pour l’instant, ces planètes sont rattachées au nom de l’étoile. Par exemple, si une planète est découverte autour de l’une des étoiles les plus proches du catalogue Gliese, on lui donne une désignation sous forme de lettre.
Une organisation appelée Uwingu espère collecter des fonds pour aider à la découverte de nouvelles planètes extrasolaires, puis récompenser ces bailleurs de fonds avec des droits de dénomination, mais jusqu’à présent, cette politique n’a pas été adoptée par l’AIU.
Personnellement, je pense que ce serait une bonne idée de permettre officiellement au public de nommer les objets astronomiques. Cela stimulerait l’imagination du public, en le mettant directement en contact avec les découvertes étonnantes qui ont lieu dans l’espace, et cela contribuerait à faire passer des fonds pour des projets de recherche sous-financés.
